Kdaj in kako je bil kraj Šmarje pri Jelšah prvič uradno omenjen, oziroma zapisan, je pomemben podatek, ki pove, kako je kraj nastajal se razvijal in oblikoval v upravno središče Obsotelja in Kozjanskega. Hkrati pa seveda kako se je razvijala župnija, ki je najbolj povezana z nastankom in imenom kraja.
In prav na zgodovino šmarske cerkve je povezan zgodovinski zapis kraja. V cerkvenih listinah je zapisano, da je bil leta 1236 imenovan prvi duhovnik, po imenu Henricus, pri cerkvi Sancta Maria vzhodno od Celja v pražupniji Ponikva. In to leto štejemo za uradni začetek nastanka in razvoja našega kraja.
Zato danes, na praznik zavetnice šmarske župnije, poteka veliko župnijsko praznovanje prve omembe kraje, na katerem bodo slavnostno zasadili tudi lipo.
Zavetnica cerkve, ki je bila v tistih časih zgrajena, postane Marija Vnebovzeta. Kraj, oziroma cerkev, sta še omenjena leta 1348 kot St. Marien, leta 1385 pa St. Marien bei Lemburg. Leta 1494 se cerkev omenja kot podružnica Ponikve. Slovenska izpeljanka kraja iz latinskega imena Sancta Maria in nemškega St. Marien, je seveda Sv. Marija, oziroma nekoč Šmarije in kasneje Šmarje. Po prvem zapisu dvorca Jelše, po nemško Erlach, leta 1424, pa kraj kasneje prevzame zaradi prepoznavnosti še ime dvorca za zahodni strani Šmarja, saj se v Sloveniji pojavi več krajev z nazivom Šmarje, poimenovanih po farni zaveznici sv. Mariji.
Tako se Šmarje kasneje, od kdaj ni znano, imenuje Šmarje pri Jelšah, v nemških zapisih pod avstrijsko oblastjo pa St. Marein bei Erlachstein. Je pa bilo območje Šmarja že zgodaj naseljeno, o čemer pričajo najdbe iz halštatske dobe na Gradišču (Banji Vrh pri Vodenovem) in na Sotenskem pri sv. Miklavžu. Posebej poznana pa je naselitev v rimskih časih, saj je skozi Šmarje vodila Rimska cesta Celeia – Petovio. Ob njej so v Grobelcah v Zastranju in v Mali Pristavi odkrili ostanke rimske vile in drugih stavb.
V zgodnjem novem veku samostojna župnija
Razvoj župnije pa se nadaljuje po letu 1612, ko postane Šmarje samostojna župnija. Cerkvena stavba dobiva spremembe in prizidke in s tem širi prostor za vedno večje število faranov.
Okoli leta 1715 ji prizidajo vzhodno kapelo posvečeno Roženvenski Mariji, leta 1804 so cerkev povišali in dogradili zvonik. Naslednja večja širitev cerkve je bila v letih 1878 – 1879, ko so ji prizidali južno in severno kapelo, sv. Mihaela in sv. Križa. Med letoma 2017 in 2022 pa je cerkvena stavba doživela veliko prenovo. S to prenovo je župnija dokazala veliko skrb za ohranitev te najstarejše stavbe v kraju, ki je dala kraju tudi ime.
Novodobni razvoj trga Šmarje pri Jelšah
V upravnem pogledu pa se kraj začne razvijati po letu 1871, ko z razglasom avstrijskega deželnega poglavarja za Štajersko, kraj Šmarje dobi status trga. Dve leti pred tem zgradijo veliko cesarsko kraljevo sodišče (staro šolo) in kraj dobi status velikega sodnega okraja in okrajnega urada. Leta 1878 zgradijo novo šolsko poslopje na mestu kjer je danes pošta. Šolstvo se v kraju sicer prične že leta 1783, ko kaplana Jožef Damiani in Štefan Reich, opravita v Celju pedagoški izpit.
Pomembno upravno funkcijo dobi Šmarje med obema svetovnima vojnama, ko je bilo 1.6.1924 ustanovljeno Sresko poglavarstvo v Šmarju, na območju takratne Dravske banovine. Srez Šmarje pri Jelšah je obsegal sodne okraje Šmarje, Rogatec in Kozje. Segal je od Planine pri Sevnici do Žetal in od Ponikve do Bistrice ob Sotli.
Po drugi svetovni vojni pa z združitvijo občin Šmarje, Rogaška Slatina in Kozje, nastane velika občina Šmarje pri Jelšah, s številnimi sodnimi, finančnimi, vojaškimi in upravnimi funkcijami. Konec leta 1994 pa se ta velika občina razdeli na šest občin, Šmarje pa ostane sedež Upravne enote, sodišča in še vrste drugih upravnih služb.
Šmarje je v zadnjih desetletjih postalo tudi močno kulturno središče tega območja. Vedno bolj pa se razvija turizem, saj se kraj in okolica ponaša z vrsto kulturnih in naravnih spomenikov in dobro gostinsko ponudbo.
Danes veliko praznovanje
Seveda je v tej dolgi zgodovini kraja še veliko zanimivih in za kraj pomembnih dogodkov, ki so kraj v 790. letih oblikovali. O tem pa se bo v kraju še zagotovo govorilo in predstavljalo ob različnih dogodkih in prireditvah, ki se bodo zvrstile do konca leta.
Velika cerkvena slovesnost bo danes, 15.8.2026 ob 10.uri v župnijski cerkvi, kjer je še vedno del zidov prvotne cerkve, ki je bila postavljena okoli leta 1236. Slovesnost bo vodil g. Tadej Linasi, stolni župnik v Celju in nekdanji župnik v Šmarju pri Jelšah. Po maši bodo na mestu podrte lipe ob Cerkvi posadili novo drevo, ki simbolizira Slovenstvo.
