Nogometaši Celja so v povratni tekmi za uvrstitev v play off Lige prvakov v dramatičnem finišu tekme strli Ararat in se uvrstili najmanj v Ligo Evropa, samo 2 tekmi pa so oddaljeni od elitne Lige prvakov.
Po izenačenem in ne preveč razburljivem prvem polčasu so Celjani v drugem delu srečanja pritisnili na plin, vse bolj stopnjevali ritem in pritisk na gostujoča vrata. Obrambo Ararata pa sta odklenila rezervista, povratnik domov Benjamin Verbič in uvoženi Avstralec Yaya Dukuly.
Celjane v zaključnem koraku za uvrstitev v Ligo prvakov čaka Slovan iz Bratislave.
Armenski Ararat se je izkazal za žilavega nasprotnika, a Celjanom ga je s stopnjujočim pritiskom in posrečenimi menjavami uspelo streti v zadnjih desetih minutah druge, domače tekme.
Že v Armeniji je NK Celje odigral boljšo tekmo, kot je na koncu pokazal rezultat, 2:1 za domačine. A razmerje na igrišču je obetalo realne možnosti za dovolj visoko zmago doma za napredovanje v play off Lige prvakov.
Tako se je tudi zgodilo, čeprav je ob polčasu kdo v to podvomil. A prvi del igre so Celjani odigrali kontrolirano in ne preveč tvegano, saj je nasprotnik pokazal, da zna pičiti, če dobi dovolj prostora.
V drugem polčasu so domači stopnjevali tempo, vse bolj pritiskali – gol je visel v zraku na obeh straneh, saj so Armenci izkoristili dani prostor z nekaj nevarnimi situacijami.
V napadu sta jih kaznovala nogometaš, katerega prihod v Celje so mnogi gledali s skepso, Yaya Dukuly in povratnik domov, ki je takoj pokazal svojo nadstandardno kakovost – Benjamin Verbič. Dukuly je zadel in zrežiral drugi zadetek Verbiča, ki Celjane vodi na rob sanj.
Trener Celjanov Campelos se je izkazal za dobrega stratega, ki je znal stopnjevati ritem tekme in doseči končni cilj. S tem je na najboljši način odgovoril na kritike, ki to poletje kar niso potihnile, kljub temu, da je Celje pred sezono izgubilo tri nosilce igre in nato v hudem tekmovalnem ritmu torek-sobota stopnjevalo formo in tudi rezultatsko uspešnost. Iztržiti pozitivne rezultate z Mariborom in Olimpijo medtem, ko si osredotočen na evropsko sezono, ni mačji kašelj.
Kakorkoli. Tisti, ki si želijo Alberta Riere nazaj na celjski klopi, bodo morali še nekoliko počakati. Campelos bo s Celjem igral vsaj Evropsko Ligo, kar je velik korak naprej od tretjeligaškega evropskega tekmovanja, v katerem je Celje sicer uspešno vodil Riera. Če se pa Celjanom preko Slovana uspe prebiti v Ligo prvakov, pa bi to bil nepredstavljiv uspeh, katerega si je v Celju realno upal sanjati morda zgolj predsednik Valerij Kolotilo.
Slovan Bratislava je sicer resna ekipa in nedavni udeleženec Lige prvakov. A v dveh tekmah proti nasprotniku, ki vendarle ne spada v najvišji razred evropskega nogometa, je vse mogoče, sploh na krilih zmagovalne miselnosti, ki jo je ta ekipa Celja pokazala v dosedanjih evropskih tekmah – ko je bilo najtežje, je ohranila živce in odigrala najbolje.
Potek tekme
Polčas je milil v izenačeni igri, nekoliko bolj konkretni pa so bili Armenci, medtem ko so Celjani, kljub večji posesti žoge, pogrešali zadnjo podajo, ki bi odklenila gostujoča obrambo.
Celjani so prevladovali predvsem prvih deset minut, nakar so gostje vzpostavili ravnotežje na igrišču in si ustvarili dve ali tri nevarni priložnosti za gol. Celjani do res velike priložnosti v prvih 45 minutah niso prišli, dvakrat so udarili po golu in dvakrat mimo njega.
2. polčas
Na začetku 2. polčasa je namesto bočnega branilca Koutrisa v igro vstopil krilni napadalec Benjamin Verbič, s katerim želi Campelos loviti manjkajoči zadetek. Ta bi skorajda prišel po zelo nevarnem predložku Simona Sešlarja, ko je z glavo streljal Ivanšek, a je gostujoči vratar odlično obranil.
Ararat je nato celo zadel gol, a se je izkazalo, da iz prepovedanega položaja.
Drugi polčas je zaenkrat precej bolj odprt in dinamičen, s priložnostmi na obeh straneh. V 56. minuti je Sešlar spet odlično podal na krilo, od koder je Verbič v sredini našel Kučysa, ki pa je streljal mimo gola. Celjani so nato nekaj minut še stopnjevali pritisk na nasprotnikov gol, nakar so gostje po okoli 60. minute tega spet nevtralizirali in uspeli držati žogo v nogah.
V 68. minuti velika priložnost Celja po nizkem predložku Širvysa, a pred golom nihče od vtekajočih napadalcev ni uspel žoge preusmeriti v mrežo, dve minuti kasneje pa sta Verbič in Sešlar skuhala še večjo priložnost, a Celjani spet niso bili spretni iz neposredne bližine.
Celjani so nadaljevali vse bolj tvegano, kar je pripeljalo do nekaj zelo nevarnih nasprotnik akcij, v katerih pa je dvakrat ali trikrat Celjane rešil Žan Luk Leban.
Nakar je po levem boku prodrl Avdyli in odlično podal pred gol, kjer je s tehnično prefinjenim sprejemom in udarcem domače v vodstvo popeljal prišlek iz Avstralije, Dukuly. Zgolj nekaj trenutkov kasneje je Celje na krilih zadetka doseglo še drugega – tokrat je Dukuly podal z leve, žoga pa je prišla do Benjamina Verbiča, ki je iz obrata zadel za delirij na štadionu in vodstvu Celjanov z 2:0.
Nato so gostje silovito napadli in prišli do svoje velike priložnosti, a tokrat je Verbič rešil svoj novi/stari kljub s posredovanjem z glavo na golovi črti.
Nato so domači do konca tekme uspeli nasprotnikom preprečiti še kak res nevaren napad in si zasluženo zagotovili napredovanje v zaključni dvoboj za Ligo prvakov.
